Il y a des centaines de millions d’années, le Sahara était recouvert par une grande mer appelée la mer de Téthys. Il y a environ 40 millions d’années, les plaques tectoniques ont progressivement commencé à pousser l’Afrique contre l’Europe pendant 20 millions d’années. Il y a environ 20 millions d’années, l’Afrique est entrée en collision avec l’Europe et a fermé la mer de Téthys.
Alors que l’Afrique continuait à pousser l’Europe, le nord de l’Afrique a commencé à émerger lentement du fond de la mer. Laissant derrière lui un marécage tropical. Finalement, les marécages se sont transformés en vastes étendues de désert brûlant il y a environ 3 millions d’années. Voici l’histoire de la vie sauvage dans le désert Libyque et le Sahara.
Le Sahara préhistorique
Il y a environ 800 000 ans, le Sahara était chaud, humide et couvert de marécages et de végétation partout. Cette période de fortes pluies a duré des centaines de milliers d’années, laissant derrière elle des terres humides et verdoyantes, couvertes de rivières et de lacs, et regorgeant d’hippopotames, de rhinocéros, de crocodiles et d’éléphants, ainsi que trois mégalakes (lacs géants d’eau douce) : un lac était situé en Tunisie (le minuscule Chott el Djerid d’aujourd’hui, l’ancien lac Tritonis) ; le deuxième mégalake se trouvait dans le sud de la Libye (les lacs du Fezzan d’aujourd’hui) ; et le troisième est le mégalake du Tchad. Selon le projet Sahara Megalakes, le Megafezzan est le seul lac qui fournit un enregistrement à long terme du changement climatique dans le Sahara central.
Période glaciaire
Depuis, le Sahara va et vient comme les périodes glaciaires le font ailleurs. Cependant, selon un article publié dans l’Independent Newspaper (8 septembre 1999), intitulé : « L’inclinaison de l’axe de la Terre a transformé le Sahara en un désert », les scientifiques ont découvert que le Sahara a été brusquement transformé d’une terre fertile en un désert après que la Terre ait subi l’un de ses changements périodiques d’orientation entre 9000 et 6000 ans ; pendant lequel son inclinaison a diminué de 24,14 degrés de la verticale à ses 23,45 degrés actuels, et sa position la plus proche du soleil s’est progressivement déplacée de juillet à janvier.
Le documentaire intégré à la fin de cette page montre que le dernier cycle a commencé il y a environ 5 500 ans, après quoi les habitants du Sahara sont partis pour construire la grande civilisation de tous les temps : la civilisation égyptienne le long du Nil. Selon les scientifiques, dans 15 000 ans, l’inclinaison de la Terre fera reverdir le Sahara. Chaque cycle de sécheresse et de verdure dure donc environ 20 000 ans.
Le plus grand désert du monde
Le Sahara est aujourd’hui le plus grand désert du monde, dont la superficie est estimée entre sept et neuf millions de kilomètres carrés (7 à 9 millions de km2), soit environ un tiers de l’Afrique. Les hivers dans le nord subtropical peuvent être très froids et les températures peuvent descendre en dessous du point de congélation, contrairement au sud tropical doux, où il pleut plus en été que dans le nord. De même, les températures sont élevées le jour et basses la nuit. La température la plus élevée au monde a été enregistrée en Libye le 13 septembre 1922, à el-Azizia, près de Tripoli : une température stupéfiante de 136,4 degrés Fahrenheit (ou 58 degrés Celsius). Bien qu’en été les températures atteignent 50 degrés Celsius à l’ombre, et qu’en hiver elles puissent atteindre -9 (moins neuf), la température moyenne sur l’année est d’environ 30 degrés Celsius. Entre le 27 décembre et le 18 janvier, certaines zones du Sahara se couvrent d’une fine couche blanche très semblable au givre, qui rend la surface blanche, d’où le nom de cette période : « Les Nuits blanches ».
Les plantes dans le désert Libyque et Sahara
Plante du désert rampant au sol, avec des calebasses non comestibles, de la taille de petits melons. La sève laiteuse de ces calebasses est utilisée comme remède contre les piqûres de scorpion par les Touaregs locaux. La calebasse est également un purgatif, c’est-à-dire qu’elle nettoie et purifie le corps.
A l’époque préhistorique, le Sahara était nettement plus humide, mais la dessiccation climatique des derniers millénaires a détruit une grande partie de sa faune. La flore du Sahara est estimée à environ 1 200 espèces, composées principalement de xérophytes et de plantes éphémères, avec des halophytes dans les zones plus humides, et des Acacia, Tamaris et Calotropis procera le long des oueds. Cependant, selon une autre étude scientifique, la flore du Sahara compte encore environ 3000 espèces.
La faune du Sahara
La faune du Sahara comprend environ 70 espèces de mammifères, 300 espèces d’oiseaux, dont 90 espèces d’oiseaux résidents, et une centaine d’espèces de reptiles. En raison de la chaleur extrême, la plupart des petites créatures du désert sont nocturnes. Les populations de ces espèces ont été fortement réduites par la chasse excessive et beaucoup sont aujourd’hui des espèces menacées, comme l’autruche, l’addax, certaines espèces de gazelles et le guépard. La plupart des grands mammifères africains qui auraient été présents dans le désert jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle ont aujourd’hui disparu. Certains de ces animaux peuvent être observés dans le parc du Fezzan, ainsi qu’au zoo de Tripoli.